Tolstoj vedeva in questo libro, considerato un capolavoro del realismo, il suo primo vero romanzo. Si crede che il personaggio di Anna si ispiri a Maria Hartung (1832-1919), la figlia maggiore del poeta russo Aleksandr Puskin. Poco tempo dopo averla incontrata ad una cena, Tolstoj cominciò a leggere la prosa di Puskin ed ebbe una visione di un "delizioso gomito aristocratico e nudo", che risultò essere un primo indizio del personaggio di Anna. Sebbene la maggior parte della critica russa stroncasse il romanzo fin dalla prima pubblicazione, definendolo "un romanzo frivolo dell'alta società", secondo Dostoevskij era "impeccabile come un'opera d'arte". La sua opinione fu condivisa da Nabokov, che ne ammirò in particolare "l'impeccabile magia dello stile di Tolstoj" e il tema del treno in movimento, introdotto discretamente nei primi capitoli (i bambini che giocano con un trenino) e sviluppato inesorabilmente nei capitoli successivi (nell'incubo di Anna), fino alla maestosa conclusione del romanzo.